Институт был создан в 1939 году на базе Дальневосточной контрольно-лесосеменной станции, расположенной на территории Хабаровского лесного питомника. Его функции отвечали целям лесного хозяйства и лесной промышленности дальневосточного региона. В первые годы в штате института было до 9 научных сотрудников. В послевоенные годы он быстро развивался и к концу 1949 года в институте работало уже 50 человек, в том числе 28 научных сотрудников, из них 5 кандидатов наук. В структуру института входили Амурская и Приморская лесные опытные станции (ЛОС), Майхинский и Хехцирский опытные лесхозы, дендрарий, в последующем были открыты Сахалинская, Камчатская и Магаданская лесные опытные станции.
К 1964 году численность работников института составляла более 200 человек, а в начале 70-х годов институт представлял собой крупное научное учреждение с разветвленной сетью успешно функционирующих лесных опытных станций, опытным лесхозом и опытно-механическим заводом. В штате института вместе с ЛОС работало более 300 человек, 120 научных сотрудников, в том числе 1 доктор и 28 кандидатов наук. В числе работающих было много молодежи. Разработки института активно внедрялись в производство, широко пропагандировались достижения науки, проводилась большая работа по распространению изданий, значительно расширялись международные связи. Научные исследования ежегодно проводились по 35-40 актуальным для региона научным темам. Особое внимание уделялось слабо изученным лесам, примыкающим к Байкало-Амурской магистрали (БАМу), защите и охране лесов, вопросам механизации и автоматизации лесохозяйственных и лесокультурных работ, ведению хозяйства в особо-защитных и рекреационных лесах, водоохранно-защитной роли лесов, подсочке хвойных насаждений, применению гербицидов и арборицидов в лесных питомниках и культурах, созданию лесных культур с использованием посадочного материала с закрытыми корнями (ПМЗК), лесохозяйственному и лесорастительному районированию, рубкам ухода, узкопасечным технологиям при рубках главного пользования, разработке таксационных нормативов и целому ряду других важных для отрасли направлений
В последующем, вплоть до 90-х годов, структура института оставалась практически без изменений и включала 8-9 лабораторий, 5-6 секторов, отдел научно-технической информации, 5 лесных опытных станций, Хехцирский опытный лесхоз, опытно-механический завод и дендрарий. В институте работали 200-260 человек, из них 100-120 научных сотрудников, в том числе 2 доктора и 25-30 кандидатов наук, выполнялось по 35-40 научных тем ежегодно. Тематика исследований охватывала все основные направления лесохозяйственной деятельности в регионе.
Переход института в перестроечные годы на хозрасчет и самофинансирование усложнил ситуацию с обеспечением кадрами, закрывались или преобразовались в опорные пункты лесные опытные станции, сотрудники вынужденно переводились на режим неполной рабочей недели.
Это были сложные годы, как с финансированием, так и с формированием плана научных исследований. В 2005 году были упразднены все лесные опытные станции, передан в подчинение Агентства лесного хозяйства по Хабаровскому краю Хехцирский опытный лесхоз, много десятков лет входивший в структуру института, численность работников постепенно сокращалась и составила на начало 2009 года 80 человек, в том числе 36 научных сотрудников, из них 5 докторов и 16 кандидатов наук.К своему 70-летнему юбилею институтом была подготовлена и издана монография «Современное состояние лесов Российского Дальнего Востока и перспективы их использования», в октябре 2009 года проведена научно-практическая конференция с международным участием «Состояние лесов Дальнего Востока и актуальные проблемы лесоуправления».
В целом за 70 лет опубликовано: 38 сборников трудов, более 100 книг, около 100 брошюр, более 230 рекомендаций производству и методических пособий, опубликованных самостоятельными изданиями, около 4000 статей в различных издательствах, около 80 авторефератов диссертаций; получено 75 авторских свидетельств и 16 патентов.
За эти годы сотрудниками института защищено 15 докторских и 76 кандидатских диссертаций. За достижения в науке один сотрудник удостоен государственной премии, двоим присвоено звание «Заслуженный деятель науки РФ», 16 сотрудникам присвоено звание «Заслуженный лесовод РФ», 15 человек награждены орденами и медалями СССР и РФ и 18 человек – медалями ВДНХ СССР.
Общее руководство осуществляется директором, заместителями директора по научной работе, по финансово-экономической работе. В разные годы директором института были: В.Е. Поседко (1939-1944 гг.), А.А. Цымек (1944-1964), А.С. Агеенко (1964-1972 гг.), В.Г. Чумин (1972-1988гг.), Д.Ф. Ефремов (1988-2001 гг.), А.П. Ковалев (2001- 2017 гг.). Исполняющий обязанности директора А.Ю. Алексеенко (2017-2023 гг.), с 2024 г. – директор.
Заместителями директора по научной работе были: Л.В. Любарский, С.Н. Моисеенко, И.Д. Пахомов, А.С. Агеенко (1958-1964 гг.), Н.И. Кречетов (1964-1978 гг.), В.Н. Корякин (1978- 2010гг.), А.Ю. Алексеенко (2010-2023 г.), а по общим вопросам (производству): Г.З. Незамов, П.Ф. Краснова, Р.Г. Тюменцева (1967-2022 гг.).
Учеными секретарями работали: Г.В. Сенчукова, Г.Ф. Стариков, Г.И. Шехунов, А.Г. Емлевская (1965-1980 гг.), А.А. Дорофеева (1980-1983 гг.), Л.П. Гуль (1983-2001гг.), Е.Ю. Лысун (2001-2013 гг.), А.А. Наумова (2013-2015 г.), Д.В. Изотов (с 2015 г.).
Направления научной деятельности института определяются Ученым советом. В его составе работают ведущие ученые института и представители родственных организаций.
Продолжительное время в институте работал отдел научно-технической информации и внедрения достижений института в лесохозяйственное производство. В разное время его возглавляли Н.И. Уварова (1964-1967 гг.), Г.С. Гловацкая (1968-1994 гг.), Г.Н. Братусь (1999-2007 гг.).
В ДальНИИЛХе работает научно-техническая библиотека. Фонд библиотеки составляет более 30 тысяч единиц хранения. Библиотекой заведовали: А.С. Киселева (до 1964 г.), А.И. Целищева (1964-1987 гг.), М.И. Ковех (1988-1991 гг.), Л.И. Кириленко (с 1991 г.).
Финансово-экономические и плановые вопросы решают работники планово-финансового отдела и бухгалтерии во главе с заместителем директора института по финансово-экономической работе С.А. Громыко и главным бухгалтером О.М. Заровкиной. Обязанности главного бухгалтера исполняли: Ф.Г. Макаров (до 1950 г.), С. А. Мельчаков (1950-1971 гг.), Е.А. Попов (1971-1986 гг.), Т.С. Коренева (1986-2001 гг.), Н.Е. Шалышкина (2001-2014 гг.), О.М. Заровкина (с 2014 г.). Планово-экономическим отделом руководили: О.Р. Пенязь (1963-1977 гг.), И.Б. Найкруг (1977-1999 гг.), С.А. Громыко – с 2001 года.